Le Nouveau Testament débute par les quatre évangiles (Matthieu, Marc, Luc et Jean). Ces quatre évangiles sont la première et principale source d’informations sur la vie et le ministère de Jésus.
Cependant, pourquoi avoir quatre évangiles et pourquoi n’avons-nous pas un seul livre ouvrant le Nouveau Testament et qui raconterait la vie de Jésus-Christ?
Lorsque l’on regarde les dates de rédaction des évangiles, on remarque qu’ils n’ont pas été écrits juste après la mort et la résurrection de Jésus. Leur rédaction a commencé alors que les témoins de la vie de Jésus commençaient à mourir et alors que les premières communautés chrétiennes se développaient. Les évangiles sont donc là pour préserver ces témoignages.
Les auteurs des évangiles nous donnent des indications sur leurs raisons d’écrire. Luc précise qu’il souhaite présenter à son lecteur un récit le plus complet qui soit de la vie de Jésus (Luc 1:3). Jean précise que son souhait en écrivant cet évangile est de développer la foi de ses lecteurs (Jean 20:31).
Quand on lit une biographie, ce que l’on recherche c’est une présentation la plus complète possible de la vie d’une personne, présentation qui nous permette de tout connaitre pour autant que cela soit possible. En cela les évangiles ne sont pas comme nos biographies car aucun ne présente un récit complet comprenant tous les aspects de la vie de Jésus. Cependant, Luc prétend que son récit est digne de confiance et qu’il a interrogé les plus de témoins possibles avant de rédiger son évangile (Luc 1:1-4).
Ainsi, les différents évangiles que nous possédons répondent à des objectifs qui sont différents et sont adressés à des personnes différentes.
Les auteurs
Les quatre évangiles portent les noms de leurs auteurs. Quand on commence la lecture (Matthieu 1:1 ou Marc 1:1 par exemple), le nom de l’auteur n’est pas mentionné.
Comment donc les noms sont-ils apparus? Deux types d’arguments ont conduit à associer les noms aux auteurs des évangiles.
- Parfois des éléments du texte des évangiles apportent des indices quant à l’auteur (comme par exemple en Jean 21:20-25).
- Un autre type d’argument est le fait que les premiers chrétiens et en particulier les pères de l’église des premier et second siècles après Jésus Christ associaient déjà les textes des évangiles avec leurs auteurs.
Ainsi, Matthieu (aussi appelé Lévi) était l’un des disciples de Jésus et est considéré comme l’auteur du premier évangile. On pense qu’il a rédigé ce livre vers les années 50-60 de notre ère. Ce qui frappe lors de la lecture de cet évangile ce sont les nombreuses citations de l’Ancien Testament ce qui tend à montrer que les premiers lecteurs étaient des Juifs convertis auxquels Matthieu voulait montrer que Jésus est le Messie.
Marc est l’auteur du second évangile. C’était l’un des proches de l’apôtre Pierre (ce qui permet d’avoir une idée de ses sources pour la rédaction). Marc est aussi connu sous le nom de Jean-Marc et il apparait dans d’autres textes du Nouveau Testament (Actes 12:12; 1 Pierre 5:13). Il semble que son livre ait été rédigé plus tardivement aux environs de 63-68 après Jésus-Christ et que les lecteurs étaient des chrétiens non-Juifs.
L’évangile de Luc est le premier volume rédigé par Luc, un compagnon de l’apôtre Paul, le second étant les Actes des apôtres. Cet évangile aurait été rédigé entre 60 et 80 après Jésus-Christ. Un trait caractéristique de cet évangile est le fait que Jésus est présenté comme le Sauveur de tous les hommes. A cet effet Luc mentionne de nombreux exemples où Jésus exerce son ministère parmi les personnes en marge de la société du premier siècle.
Enfin, l’évangile de Jean est associé à Jean l’un des fils de Zébédée qui était un des douze disciples. La rédaction de cet évangile est plus tardive et se serait faite entre les années 80 et 100 c’est-à-dire à la fin du premier siècle.
La rédaction des évangiles
Si on considère le début de l’évangile de Luc (Luc 1:1-4), on a une idée de la façon dont la rédaction des quatre évangiles s’est faite. Cette idée est d’ailleurs confirmée par les recherches faites par des universitaires.
Pour rédiger les évangiles les auteurs se sont basés sur différentes sources c’est-à-dire des témoignages. L’utilisation de différentes sources se manifeste dans le fait que les deux généalogies de Jésus (Matthieu 1:1-17 et Luc 3:23-38) sont différentes et complémentaires.
Parmi les différentes sources à leur disposition, les auteurs ont choisi les évènements, les discours, les miracles de Jésus qui étaient susceptibles de répondre à leur objectifs. C’est ce qui explique les différences entre les quatre évangiles.
Enfin, comme l’enseigne Paul en 2 Timothée 3:16, ce processus de rédaction des évangiles s’est fait sous le contrôle du Saint-Esprit ce qui garantit que ces récits sont vrais.
Les évangiles synoptiques
Lorsqu’on lit les évangiles il apparait que l’évangile de Jean est différent des trois autres (Matthieu, Marc et Luc). Ces derniers présentent en effet de très nombreuses ressemblances qui font penser que les auteurs ont eu des sources communes. En particulier on retrouve beaucoup d’épisodes communs à ces trois livres. 601 des 661 versets de l’évangile de Marc se retrouvent dans l’évangile de Matthieu et/ou dans l’évangile de Luc.
De nombreuses théories ont été proposées pour expliquer cela. Sans les détailler toutes, il semble que le premier évangile rédigé (Matthieu) ait servi de base pour la rédaction des deux autres. Les autres auteurs utilisèrent aussi d’autres sources pour compléter leur récit. Il est important de rappeler que les évangiles ne constituent pas des biographies mais avait pour fonction de préserver l’enseignement de Jésus et d’encourager les premières communautés chrétiennes.
S’il y a de nombreuses similitudes entre eux, ces trois évangiles synoptiques ont des thèmes centraux différents:
- L’évangile de Matthieu cherche à démontrer que Jésus est le Messie et il sert aussi à encourager les croyants d’origine juive à suivre l’enseignement du Christ.
- L’évangile de Marc met en avant les actes de Jésus (miracles, exorcismes) plutôt que les discours. On note aussi que la formation et l’enseignement des disciples prend une place importante.
- L’évangile de Luc d’abord destiné à Théophile insiste sur l’universalité du message de Jésus et montre le ministère de Jésus parmi les personnes en marge de la société de l’époque.
L’évangile de Jean
L’évangile de Jean présente plusieurs différences par rapport aux autres évangiles:
- Il n’y a pas de récit de la nativité ni de généalogie du Christ.
- Il n’y a pas de récit de la tentation de Jésus ni de son baptême.
- Le récit semble être construit autour de sept paroles importantes (les sept « Je suis ») et sept miracles, et moins d’éléments du ministère du Christ nous sont rapportés.
Par contre, Jean semble beaucoup plus intéressé à montrer l’identité de Jésus et en particulier le fait qu’il est le Fils de Dieu. Pour certains, le fait que les questions de l’identité et de la divinité de Jésus soient centrales au texte traduit une rédaction plus tardive et montre la préoccupation qu’avaient les chrétiens de la fin du premier siècle.
En conclusion
Nous avons quatre évangiles car plusieurs auteurs ont accompli le travail d’interroger les témoins de la vie de Jésus, ils l’ont fait pour plusieurs raisons et parce qu’ils voulaient encourager des communautés chrétiennes différentes.
La diversité dans les quatre évangiles permet de parler différemment à différentes communautés. Cela nous permet aussi de découvrir plusieurs facettes de Jésus. Une façon d’illustrer cela est de considérer les représentations symboliques des évangiles qui ont été faites il y a plusieurs siècles. Ce qu’on appelle le tétramorphe est le fait que quatre figures ont été choisies pour représenter les évangiles: l’homme pour l’évangile de Matthieu, le lion pour l’évangile de Marc, le taureau pour l’évangile de Luc et l’aigle pour l’évangile de Jean. Ces figures représentent aussi des aspects centraux de la vie de Jésus: sa naissance et son incarnation (l’homme), la tentation dans le désert (lion), sa mort (le taureau) et son ascension (l’aigle)
Enfin, s’il y a des différences entre les quatre évangiles et parfois des difficultés à les harmoniser, il y a aussi un message central commun à ces quatre livres: les évangiles nous racontent la naissance de Jésus le Fils de Dieu, sa vie et son ministère parmi les hommes, sa mort et sa résurrection. C’est cela le message de l’Évangile.