A l’époque biblique, la manière de délimiter le temps était différente de la nôtre. On comptait 12 heures pour la nuit aussi bien que pour le jour. Ainsi, la sixième heure du jour correspond à midi, mais l’équivalence n’est pas forcément aussi immédiate, car la durée des heures était quelque peu variable. Les 12 heures du jour commençaient au lever du soleil et se terminaient à son coucher. Plus le soleil se levait tard, plus les heures du jour étaient courtes, et celles de la nuit longues.
Le calendrier occidental est basé sur une année solaire. Le calendrier juif est basé sur une combinaison de l’année lunaire et de l’année solaire. Une année lunaire dure 354 jours, une année solaire 365 jours. Cela entraîne une différence de 11 jours. Les fêtes annuelles étaient en relation étroite avec les travaux agricoles et les saisons. Une année basée strictement sur le système lunaire aurait causé un retard constant de ces fêtes par rapport aux saisons correspondantes. Il fallait faire concorder l’année lunaire avec l’année solaire de 365 jours. On y parvenait en ajoutant aux 12 mois lunaires un treizième mois de 29 jours tous les 2 ou 3 ans.
Du point de vue juif, il n’y a pas d’avant ni d’après Jésus-Christ. Le décompte des années se fait non à partir de la naissance du Christ, mais à partir de la date supposée de la création du monde, calculée d’après les données bibliques. Le début de l’an 1 juif tombe ainsi en 3761 av. J.-C.